1. Bezoek de Kliffen van Étretat
Étretat, gelegen in Seine-Maritime, is een kleine kustgemeente. Aan weerszijden van de stad en het kiezelstrand zijn gigantische witte kalkstenen kliffen met drie natuurlijke bogen en een naald van 55 meter lang. Op het strand kun je naar het oosten kijken naar La Porte d’Amont, de kleinste van de bogen, of naar het westen naar de kolossale L’Arche et l’Aiguille, een beeld vereeuwigd door Monet en Gustave Courbet.
Voorbij deze bezienswaardigheden is de breedste boog van Étretat, La Manneporte, die je kunt bereiken met een korte maar zeer mooie wandeling langs de top van de kliffen op het GR21-pad.
2. Fatbiken op Omaha Beach
Fatbiken is echt iets wat niet mag ontbreken op je lijstje met activiteiten in Normandië. Een fatbike is een fiets die gemaakt is om op een onstabiele ondergrond zoals zand, sneeuw en modder te rijden. Het verschil met een klassieke fiets is dat de banden groter zijn.
Vanaf € 20 per persoon kun je rijden over het zand van de invasiestranden van Normandië voor een educatief en leuk uitje. Met je familie of vrienden kun je ofwel een sessie van 1u30 doen zonder begeleiding, of een toerrit maken op een elektrische fatbike om de geheimen van de Tweede Wereldoorlog te ontdekken.
3. Bezoek Château Gaillard
Dit onheilspellende fort ligt op een uitloper naast een knik in de rivier de Seine en domineert de gemeente Les Andelys.
Het werd gebouwd door Richard Leeuwenhart in slechts twee jaar aan het einde van de 12e eeuw en viel in 1204 in handen van Filips II. In de eeuwen die volgden, werd het betwist door de Engelsen en Fransen, maar het is sinds 1449 permanent in Franse handen. Het kasteel werd gesloopt in de 16e eeuw, maar desondanks is er veel te zien, waaronder het grootste deel van de donjon en de binnenste vestingmuur en grote delen van de buitenmuren.
4. Bezoek Mont-Saint-Michel
Mont-Saint-Michel, een van ’s werelds iconische door de mens gemaakte bezienswaardigheden, is een getijdeneiland aan de monding van de rivier de Couesnon, waar Normandië en Bretagne samenkomen.
De steile hellingen van het eiland worden sinds de jaren 700 bekroond door een klooster, maar het hele ensemble kreeg echt vorm in de Normandische tijd, toen de hertogelijke patronage de sublieme abdij aan de top financierde, evenals de stoere vestingwerken eronder. Mont-Saint-Michel had grote strategische waarde en was bijna onneembaar. Het eiland bezweek nooit voor Britse aanvallen in de Honderdjarige Oorlog.
5. Beklim de Notre-Dame de Rouen
Deze plechtige kathedraal is uniek in Frankrijk, omdat het oorspronkelijke 13e-eeuwse bisschoppelijk paleis nog steeds deel uitmaakt van het complex. De kathedraal zelf stamt uit de 11e eeuw, een prachtige Normandische gotische constructie die ook het onderwerp was van een reeks schilderijen van Claude Monet.
Nadat in de 19e eeuw de belangrijkste torenspits was gerenoveerd, was de kathedraal, met 151 meter, tot 1880 het hoogste gebouw ter wereld. Onder de rijkdom aan historische bezienswaardigheden binnenin bevindt zich het graf van Rollo, een Viking-edelman die in het begin van de 10e eeuw de eerste heerser van Normandië werd, en een graf met het hart van Richard Leeuwenhart.
6. Bewonder het tapijt van Bayeux
Dit wereldberoemde Angelsaksische borduurwerk is 70 meter lang en een halve meter breed en stelt de gebeurtenissen voor die leidden tot de Normandische verovering van Engeland. Het wandtapijt is in zijn geheel te zien in een glazen kast in het museum in Bayeaux.
Een meertalige audiogids legt je tijdens je wandeling alles uit, van het bezoek van Harold Godwinson aan Normandië tot zijn ondergang door de troepen van Willem de Veroveraar op het slagveld in Hastings in 1066. Boven is er ook een korte film om je in te lichten de details en context, evenals een tentoonstelling van hedendaagse artefacten.
7. Bezoek het Airborne Museum
In de gemeente Sainte-Mère-Église is een museum voor de parachutisten die op 5 en 6 juni 1944 op het Normandische platteland buiten de stranden landden. Deze locatie werd gekozen omdat het het eerste dorp was dat door Amerikaanse troepen werd bevrijd, en vanwege ene John Steele, wiens parachute vast kwam te zitten aan de klokkentoren van de kerk, waardoor hij twee uur vastzat.
Het museum bevindt zich op de plaats van een huis dat tijdens de gevechten is afgebrand en toont een grote hoeveelheid documentaires en foto’s, evenals wapens, tanks, vliegtuigen en een WACO-zweefvliegtuig.
8. Bewonder de Sint-Catherinakerk
De Sint-Catharinakerk is de grootste houten kerk met een klokkentoren in Frankrijk. Hij werd aan het einde van de 15e eeuw door zeelieden gebouwd om een beschadigd stenen gebouw te vervangen. Het meest ongewone aspect van de architectuur is het dak, dat lijkt op een omgekeerde boot. Dat, en het feit dat de kerk volledig van hout is gemaakt, getuigt van zijn bouwers.
Deze kerk is gewijd aan de heilige Catharina van Alexandrië, die wordt afgebeeld met een wiel en een zwaard. Hij is deels bedekt met kastanje gordelroos, plaatselijk ‘essentes’ genoemd. De klokkentoren zou buiten de hoofdstructuur zijn gebouwd om schade als gevolg van bliksem te minimaliseren. Het licht dat door de 19e-eeuwse glas-in-loodramen valt, is werkelijk een lust voor het oog.
9. Bezoek het Vieux bassin
Het Vieux Bassin in Honfleur werd in 1681 verbouwd door Abraham Duquesne, in opdracht van Colbert. De haven wordt aan drie kanten begrensd door gebouwen in verschillende stijlen; grote stenen huizen aan de zuidkant (Quai Saint-Etienne) en hoge en smalle houten huizen aan de noordkant (Quai Sainte Catherine).
Het luitenantsgebouw staat bij de ingang van de oude haven. Het is een gebouw uit de 18e eeuw en het voormalige huis van de gouverneur van Honfleur. Het was tussen 1684 en 1789 de thuisbasis van de luitenant van de koning en werd in 1793 de handelsrechtbank. Slenter door de straten of pak een terrasje in deze gezellig Franse stad.